使用替代品，还会有意想不到的尴尬发生。科技水平发达如今天，人类也没有发明一种物理性质和天然软木塞完全一样的合成产品。天然软木塞质地柔软，推入瓶颈后发生膨胀，严丝合缝地贴在瓶颈内壁上，阻止空气进入酒瓶。橡胶瓶塞使用超过一年就会老化变硬，与瓶颈内壁之间产生缝隙渗进空气。葡萄酒从冰箱里拿出来，橡胶瓶塞因为低温环境变得坚硬，服务生把开瓶钻断在瓶里的事经常发生。

　　，也是重要的一点，软木塞身上的天然优点至今没有任何产品可以替代。优质葡萄酒装瓶之后，需要一段时间（有的长达数十年）才真正成熟，酒里生成各种芳香物质使香气更复杂，口感粗涩的丹宁也被柔化，酒味更加醇厚润滑。在这个过程中，葡萄酒需要少量氧气促进成熟。天然软木塞接触酒液后略微膨胀，空气透过木栓层里极细微的气孔缓缓渗入，氧化作用才能慢慢发生。金属螺旋瓶盖确保空气被百隔绝在酒瓶之外，杜绝了氧化作用，酒也失去成熟的机会。另外，缺乏微量空气渗入，酒瓶里可能会发生还原反应，芳香类分子和硫磺分子之间的化学反应不但让酒失去芳香，而且生出一股硫磺的臭气。一个葡萄酒工艺学家评价说：“一瓶酒生产出来后很快被消费掉，发生还原反应的机会极低。但是保存三年之后会出现什么情况？那就难说了。酒可能不至于变质，但是能不能达到令人满意的状态，就很难说了。”

　　天然软木塞，用，还是不用？确实让人。当今金属螺旋瓶盖使用广泛的国家是瑞士，但它仅仅在保存期不长的白葡萄酒上使用这种瓶盖，而继续依照传统为红葡萄酒压进软木塞封口。说来说去，惟有的软木塞经得起时间的考验。除了它，还有什么天然材料，能既让空气缓缓渗透，又完全阻止液体漏出？要发明更好的替代品，我们暂时还没有这个能力。

　　从树皮到软木塞

　　1.生产一个软木塞，一般需要6个月到1年时间。在世界的软木生产国——葡萄牙，收获季节从5月开始，到6月结束。收获的时候，工人非常小心地剥下栓皮栎（一种栎木类落叶乔木，树皮中轻、软且富有弹性的“木栓层”特别发达）的木栓层，不能太深，否则大树将因无法抵御寄生虫而死亡。每次收获之后，要等9年才能在同一株栓皮栎身上剥取木栓层。一株健康栓皮栎的寿命是200年，多只能剥取16次。

　　2.剥取下来的木栓层放在露天存放。夏天的好太阳可以晒干木栓层里的水分；秋天连绵的雨水又把木栓层所含的丹宁清洗干净。在行话里，这段日子叫做软木的“稳定期”，长达半年，再长就有发霉的危险。

　　3.送进工厂，原材料先被裁成宽厚一致的板材，再放到沸水里煮，进一步去除软木里所含的丹宁，还可以让木材变得柔软。在传统工艺里，一层层木板叠放在大沸水池里加热，今天，普遍采用沸水喷淋的方式冲洗木板，以避免挥发出的TCA从一块木板串到另一块木板上。冲洗的时候，木板与木板之间隔着足够的距离，虽然耗时费水，对下一步工序却是益处良多。

　　4.从喷淋车间出来的潮湿的软木板要接受干燥处理，含水率达到12%为理想。木板越潮湿，干燥时间越长，发霉的几率也越高。一块含水率20%的木板，需要干燥3天；含水率40%的则需要3个星期。与沸水池浸泡相比，喷淋冲洗一条明显的优点就是：木板不会在这道工序里吸收太多水分。

　　5.干燥后的软木板就可以切割成软木塞了。切割也是一门艺术，富有经验的工人只须看一眼，就可以判断一块板材质地的优劣。切割下来的碎屑不能浪费，它们被收集起来，是加工聚合软木塞的好材料。

　　6.软木塞成品还要、遴选，拣出表面有细棱或裂缝等瑕疵的产品。高质量的软木塞，表面必须光滑，细孔微小而且数量极少。对质量稍差的软木塞，工人会用填料弥补较明显的细孔。经过装袋，软木塞就可以提供给葡萄酒生产商了。

　　7.出厂之前，成品还要经过一次质量检验。